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Le genre Quercus comprend entre 200 et 600 espèces situées majoritairement dans l’hémisphère Nord, dont une vingtaine d’espèces poussent spontanément en Europe et 8 en France (les chênes vert, liège, kermès, tauzin, sessile, pédonculé, pubescent et chevelu). Là où il est naturellement présent dans son aire de répartition, le chêne abrite des centaines d’autres espèces (notamment après sa vie dans son bois mort) ; au point que certains écologues le qualifient de Point chaud de biodiversité. Le plus vieux chêne de France daterait de l’époque de Charlemagne, situé à Allouville-Bellefosse (Seine-Maritime). En Europe, le chêne a été très utilisé, puis cultivé, pour son bois, son liège, son écorce et ses glands (dont on faisait autrefois de la farine, mais qui ont surtout servi à alimenter des porcs). Aujourd’hui le bois de chêne reste couramment utilisé dans la menuiserie, la parqueterie, et la production de plaquage. Les tonneaux dans lesquels les vins rouges, xérès et d’autres spiritueux tels que le cognac, le scotch ou le bourbon sont vieillis, sont des fûts de chêne. Les tonneaux de chêne contribuent à la saveur vanillée de ces boissons. Les copeaux de bois de chêne sont utilisés pour le fumage du poisson, de la viande, du fromage et d’autres produits alimentaires.
